La nuova frontiera dell’uomo digitale

Intelligenza artificiale, dipendenza dagli smartphone e dai social network, multitasking mediatico, uso sempre più pervasivo delle tecnologie digitali, difficoltà a distinguere le notizie vere dalle fake news. Sono solo alcuni aspetti contrastanti del mondo in cui siamo quotidianamente immersi. Su questi temi, tra luci e ombre, vogliamo soffermarci nella nostra newsletter per stimolare la riflessione. Lo facciamo attraverso due articoli, che consigliamo di leggere, dell’epistemologo Gilberto Corbellini sul Sole 24Ore, e del direttore dell’Istituto Mario Negri Giuseppe Remuzzi su La Lettura. Entrambi gli interventi, che partono da approcci e punti di vista diversi, documentano alcune ricadute che l’impatto con le tecnologie digitali sta avendo sulle nostre vite e sul cervello umano, di cui occorre essere consapevoli. Un impatto che rischia di essere particolarmente aggressivo sui più giovani.

Non si tratta assolutamente di demonizzare la tecnologia con inutili battaglie di retroguardia, fuori tempo massimo, o con altre idiozie del genere. Ci interessa invece utilizzarla in modo critico e consapevole; e questo è possibile. Tutto, come sempre, dipende dal soggetto, da ciascuno di noi. Come ha scritto recentemente lo scrittore Alessandro D’Avenia, se l’homo curvatus (quello che passa le sue giornate con lo sguardo curvato sullo smartphone e non si accorge più della realtà) «ha meno occhi non è colpa del telefono, ma di un cuore che quel telefono ha trovato vuoto». Così qualche giorno fa sul Corriere un lettore descriveva in una piccola lettera una scena emblematica: «Per un piccolo intervento, sono da pochi giorni in una camera d’ospedale a tre posti. Fino a ieri c’era anche Paolo, un degente boomer come me, andato via stamani. Da oggi ecco arrivare due sui 40 anni. Completamente rapiti dal cellulare, stanno distesi sul letto a guardarlo come un dio. Zero saluti, zero sguardi, zero di tutto. Con Paolo, invece, è bastato uno sguardo per conversare, sapere dove vive, che ha una figlia, che lui è in pensione, che non ha paura dei medici, prende farmaci e sta bene. In due giorni ci si è confidati giusto un po’, per rendere meno vuoto il tempo e non sentirsi soli. I due digitali 40enni invece… che tristezza l’adorazione di quel loro dio tascabile». Tutti temi su cui ci ripromettiamo di tornare presto anche con la proposta di iniziative ad hoc.

«La lode, la grazia», a Brescia il coro di Russia Cristiana

In preparazione alla Pasqua, domenica 6 aprile alle 17.15, nella chiesa di Santo Stefano alla Bornata, in via Bonatelli 16 a Brescia, è in programma un incontro con il coro di Russia Cristiana che proporrà canti e immagini della tradizione liturgica bizantino-slava. Un percorso di santità e bellezza per collaborare alla «profezia per la pace» di Papa Francesco. Verranno proposte le più belle icone russe, commentate nella loro impostazione artistica ma anche nel loro significato teologico. Per ciascun tema iconografico, terminato il commento, il coro esprimerà col canto la preghiera che nasce di fronte all’icona; i brani sono tratti dal grande patrimonio liturgico della polifonia slava. L’iniziativa è proposta dalla Fondazione San Benedetto insieme alle parrocchie del Buon Pastore, di San Francesco da Paola e di Santo Stefano. La partecipazione è libera.

Mese Letterario, le iscrizioni sono aperte

In molti si sono già iscritti alla quindicesima edizione del Mese Letterario che ha come titolo una frase di Woody Allen: «Leggo per legittima difesa». Una frase che dice molto sul valore della lettura come atto di libertà in un mondo in cui si legge sempre meno. Quest’anno il Mese Letterario propone tre serate in programma a maggio a Brescia, nell’auditorium Capretti degli Artigianelli.

Il primo incontro, l’8 maggio, con Valerio Capasa sarà dedicato a Luigi Pirandello nel centenario della pubblicazione di «Uno, nessuno e centomila». Il secondo appuntamento, il 15 maggio, con Edoardo Rialti avrà come protagonisti i tragici greci Eschilo, Sofocle ed Euripide. L’ultimo incontro, il 22 maggio, con Stas’ Gawronski sarà sullo scrittore americano, scomparso nel 2023, Cormac McCarthy, autore di opere memorabili come «La strada», «Non è un paese per vecchi», «Il passeggero». Per partecipare occorre iscriversi sul sito dell’Associazione Mese Letterario – utilizzare questo link– che organizza la rassegna in collaborazione con la Fondazione San Benedetto.

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Sono in costante aumento le prove che l’uso precoce e via via crescente con l’età dello smartphone e l’esposizione a contenuti digitali veloci (come TikTok, YouTube Shorts, Reels) possono avere un impatto sulla salute mentale, sullo sviluppo cerebrale e sulle funzioni cognitive dei giovani. Sono stati prodotti dati strutturali e funzionali a livello neurologico: studi di risonanza magnetica condotti dai National Institutes of Health dimostrano che l’uso intensivo di schermi nei bambini è legato a un assottigliamento delle aree della corteccia, soprattutto nelle regioni responsabili del linguaggio e delle funzioni esecutive. L’uso eccessivo dello schermo è stato associato a una riduzione dell’integrità di tratti di materia bianca (che influisce sulla velocità di elaborazione e sullo sviluppo del linguaggio). Non meno provata è la compromissione cognitiva, a livello di attenzione e concentrazione: ovvero che lo scorrimento e il multitasking mediatico portano a un’elaborazione più superficiale delle informazioni. Le persone memorizzano meno e peggio, mentre l’uso dello smartphone durante le lezioni (anche in modo passivo) compromette la qualità della registrazione di appunti, la comprensione e il rendimento nei test. Un esperimento ha mostrato che, se uno studente lascia a casa lo smartphone, è più performante di uno che lo tiene in tasca e ancora di più di uno che lo tiene spento sul banco.

Sul piano della salute mentale, ansia, depressione e solitudine rappresentano un rischio doppio rispetto alla norma per gli adolescenti che passano più di 5 ore al giorno davanti allo smartphone. E anche il rischio di ideazioni suicidarie è significativamente superiore alla norma. L’uso dello smartphone attiva il sistema di ricompensa dopaminergico (simile al gioco d’azzardo): il design delle app (scroll infinito, like, notifiche) incoraggia l’uso compulsivo e la disregolazione della dopamina. Naturalmente l’uso eccessivo di questi dispositivi ha un impatto negativo anche sul sonno e i ritmi circadiani, e porta a un declino di abilità sociali, tra cui l’uso della teoria della mente nelle negoziazioni e interazioni affettive (in gergo, si dice empatia). Ovviamente un uso moderato, educativo e attivo ha effetti positivi.

Tutti questi argomenti, che sono documentati da pubblicazioni scientifiche,vengono analizzati nell’ultimo libro del neurologo Richard E. Cytowic, un’autorità mondiale nello studio del cervello per i lavori pionieristici sulla sinestesia, una condizione in cui la stimolazione di una via sensoriale porta a esperienze automatiche e involontarie in una seconda via sensoriale – per esempio, “vedere” i suoni o “gustare” i colori. Cytowic inquadra le conseguenze negative dei dispositivi e degli ambienti digitali in una cornice evoluzionistica. Sostiene, con ottima logica, che la tecnologia moderna – in particolare gli schermi digitali, le app e i media – è in dissonanza con il funzionamento del nostro cervello. La mancata corrispondenza adattativa tra il nostro cablaggio neurale, che è rimasto quello del Pleistocene, e l’ambiente digitale in rapida evoluzione, crea problemi cognitivi diffusi, stress, distrazione e disregolazione emotiva.

I temi trattati a fondo nel libro riguardano quindi il disallineamento evolutivo,il sovraccarico sensoriale, il burnout emotivo, la trappola della dopamina, gli effetti potenzialmente devastanti su bambini e adolescenti e le strategie per affrontare il problema. L’autore combina sapientemente i fatti neuroscientifici con aneddoti personali e linguaggio accessibile, fornendo rigorose analisi scientifiche con stile accattivante. Non risparmia critiche puntuali e impietose alla superficialità con cui vengono diffusi i miti tecnologici più comuni (sulla utilità di procedure come il multitasking, o l’effetto socializzante di essere connessi, o che i problemi hanno origine nella tecnologia e non in noi, etc).

Il nostro cervello si è evoluto per sopravvivere in ambienti naturali dal ritmo lento, con interazioni faccia a faccia, stimoli limitati e routine. Il “cervello del cacciatore-raccoglitore” dava priorità alle minacce immediate, alla coesione sociale e alle ricompense tangibili. La vita moderna, al contrario, ci sommerge di notifiche continue, di contenuti a scorrimento infinito, stimoli artificiali (ad esempio, combinano innaturali di stimoli luminosi, feed algoritmici, etc.). Cytowic si riferisce a questo fenomeno come a un «complesso industriale della distrazione».

I media digitali sovra stimolano i sensi e dirottano l’attenzione. Il multitasking, tanto glorificato, in realtà riduce l’efficienza e la capacità di memorizzazione. L’input sensoriale cronico (visivo, uditivo, cognitivo) può causare ansia, disturbi del sonno riduzione della capacità affettive, affaticamento decisionale. Le app e le piattaforme sfruttano i nostri sistemi di ricompensa basati sulla dopamina. Come avviene nel gioco d’azzardo. I like e le condivisioni offrono ricompense variabili che creano dipendenza. Cytowic paragona i social media a stimoli sintetici che aggirano i nostri cicli di feedback naturali.

Il cervello in via di sviluppo dei bambini è particolarmente vulnerabile. L’eccessivo tempo trascorso sullo schermo ha un impatto sulla regolazione emotiva, l’immaginazione, sulle abilità sociali e i giovani saturi di schermi non sanno interfacciarsi con le emozioni degli altri perché non sono in grado di intercettarle affettivamente e cognitivamente. Uno studio del 2014 ha rilevato che i bambini privati degli schermi per 5 giorni hanno mostrato un miglioramento significativo nella lettura delle emozioni rispetto a un gruppo di controllo. Nel 2019 JAMA Pediatrics pubblicava i risultati di una ricerca da cui emergeva che l’aumento del tempo trascorso sullo schermo all’età di 2 anni è collegato a risultati di sviluppo più scarsi all’età di 3 e 5 anni.

Cha fare? Cytowic propone l’adozione di tecniche di riequilibrio funzionale, come il digiuno digitale e le pause dallo schermo, l’uso di pratiche di mindfulness per recuperare l’attenzione e esposizione alla natura come «pulsante di reset» neurologico. Per recuperare sul piano dell’interazione sociale: si dovrebbero privilegiare le relazioni di persona, cioè vis à vis, e limitare la comunicazione digitale quando possibile. Inoltre, per evitare disturbi del sonno non si devono guardare schermi 1-2 ore prima di andare a letto e si deve regolare l’esposizione alla luce per ripristinare i ritmi naturali del sonno. Per quanto riguarda direttamente l’uso di queste tecnologie e piattaforme si dovrebbe privilegiare il monotasking, invece del multitasking, e utilizzare strumenti offline per il pensiero, la creatività e la memoria.

• di Giuseppe Remuzzi – da La Lettura – 30 marzo 2025